追捕水熊虫：科学家正在给地球上所有生命测DNA
泡杯咖啡1级
科学家正在英国剑桥郡一面老砖墙上干一件听起来很原始的事——用手抓一次苔藓，装进信封里。但他们可不是在收集园艺材料，而是在“狩猎”地球上最顽强的生物之一：水熊虫。这种俗称“水熊虫”的缓步动物，身长只有350微米左右，比一根头发丝还细，却能在沸水、极寒甚至太空真空中存活。去年它刚在一场年度无脊椎动物比赛中拿了冠军，今年科学家们就盯上了它——不是为了看它有多能扛，而是要测它的DNA。
这背后的项目叫“生命之树”，目标是给地球上所有物种的基因组测序。你可能觉得这得花几百年，但技术已经快到离谱：25年前科学家花了多年才测完18个基因组，现在这个项目每周就能测48个，已经完成了2600个物种，从鲸鱼到真菌都有。轮到水熊虫时，科学家把苔藓泡在水里，半小时后这些小家伙就活蹦乱跳地游出来了，显微镜下还能看到它们刚吃进肚子的东西——有时它们会追着线虫像吃面条一样吞下去。有意思的是，这些“慢步者”不仅会当捕食者，还会当妈妈。
有些雌性水熊虫会把自己的旧皮（角质层）连同卵一起挂在腿上，像背着育儿袋一样保护后代。这种反差感让我觉得，地球上最小的生物往往藏着最意想不到的故事。你猜，如果人类也能像水熊虫一样脱水休眠再复活，你会用它来做什么？