长相酷似便便的海参，寿命可能超过120岁

在太平洋和印度洋的海底，生活着一种学名为 Holothuria (Microthele) whitmaei 的海参（常被称为黑乳参）。它的长相十分不起眼，甚至有点像一坨排泄物，但在一些文化中却被视作珍贵的美食。因为长期面临过度捕捞，该物种已被列为濒危物种十多年。然而，据科学网站 ScienceAlert 报道，发表在学术期刊《iScience》上的一项跨越20多年的遗传学研究发现，这种海参不仅生长极其缓慢，寿命还可能超过120岁，是已知第一种寿命突破百岁的海参物种。这项长寿研究的起因十分巧妙。2000年左右，由于澳大利亚大堡礁周边的黑乳参数量锐减，当地在1999年关闭了相关捕捞渔场。

澳大利亚海洋科学研究所的生物学家斯文·乌蒂克与同事约翰·本齐试图跟踪调查黑乳参的种群变动，却遇到了难题：海参身体特殊，传统的物理标签挂在它们身上几周或几个月就会脱落。为此，研究团队想出了提取微量组织、用 DNA 作为“天然身份证”的办法，并在初次采样后将样本冷冻保存。时隔24年，到了2024年9月，乌蒂克和团队重返大堡礁蜥蜴岛的鸟屿原采样点，寻找黑乳参并成功捕获了53只。他们测完尺寸和重量、采集微量组织后将海参放归海底，再把当年的冷冻 DNA 档案调出来比对。结果令人惊叹：在成功分析的52只海参中，有31只与2000年采集的 DNA 完全吻合。这意味着团队采样的黑乳参中，至少有60%在2024年时就已经至少24岁了。

更耐人寻味的是，这些个体在2000年时就已经是体长26至42厘米的成年个体（接近该物种的最大体型）。跨越了24年，它们不仅没长大，反而“缩水”了——平均体重减轻了21%，长度缩短了14%。研究人员指出，海参本身具备增减体量的特性，海洋环境的变化也可能产生了一定影响。研究团队在2000年一共获得了76只黑乳参的基因图谱，24年后依然找到了其中的31只，存活率至少达41%。正基于这样惊人的存活率，研究人员推算出它们能活过一个世纪甚至更久。在变幻莫测的大海里，这种外表不起眼、还会悄悄“缩水”的海底生物，竟默默活过了一百多年，确实展现了大自然令人意想不到的生命力。