韦布望远镜拍到宇宙“镜屋”星系

詹姆斯·韦布空间望远镜本月发布的图像里，有一片星系像走进了镜屋：它们被拉长、扭曲，甚至同一个天体出现多次。这张“每月一图”展示的是星系团 MACS J0454.1-0300，画面中散布着明亮的金色星系。有意思的是，集中在星系团一侧的橙色星系其实并不属于这个星系团，它们离我们远得多。MACS J0454.1-0300 本身也极其遥远——光线走了很久才到达我们这里，我们看到的是宇宙大约80亿岁时的星系团模样。真正抢镜的，是那些看起来被“涂抹”过的星系。这种效果来自引力透镜：前景星系团的巨大质量弯曲并放大了背景中更遥远天体的光。

它让天文学家能观测到常规条件下望远镜看不到的星系、星团甚至单颗恒星。仔细看整张图，包括画面边缘，都有小的偏红色背景星系被 MACS J0454.1-0300 的引力弯成细弧。这些引力透镜区域展示了宇宙年轻时期的多个星系影像：一组来自大爆炸后20亿年的星系，以及一个来自大爆炸后仅8亿年的星系。那组星系似乎正在经历并合，引发了剧烈的恒星形成。天文学家还在这些区域识别出单个明亮“结点”，对应小到5光年宽的区域；有些结点看起来被放大了300倍以上。NASA/ESA 哈勃空间望远镜曾在2014年发布过同一星系团的图像。

把两张图放在一起对比，差别相当明显：新的韦布图像揭示了数百个此前图像中缺失的星系。它们一直都在那里，只是韦布对更红的光敏感得多。这张图的数据来自两个观测项目（#5058，PI: Furtak；#6882，PI: Fujimoto），利用大质量星系团把遥远天体“拉”进视野的能力。对普通读者来说，这大概就是宇宙最像魔术的地方：引力既是塑造结构的建筑师，也是天然放大镜。