比家猫还小的野猫：玻利维亚云雾林确认新物种，百余年来首次正式命名

在南美洲玻利维亚常年云雾缭绕、高湿度的永加斯山地森林中，科学家确认了一种此前未被人类记录的全新现生猫科动物。发表在学术期刊《当代生物学》（Current Biology）上的一项研究显示，这是过去一个多世纪以来，科学界首次正式命名并描述一种新的现生猫科物种。当地社区将这种小猫称为“tilcayo”，研究团队也顺应这一称呼，将其学名定为 Leopardus tilcayo。它属于分布在南美洲大部分地区的虎猫类群。令人称奇的是它的体型：体长大约只有46厘米，体重约1.4公斤，比我们生活中常见的普通家猫还要娇小。它的毛皮呈浅褐色，身上布满不规则形状的玫瑰形斑纹。

关于这种小家伙的野外生活习性，人类目前了解得还非常少。研究合著者、国家地理探险家保拉·诺加莱斯-阿斯卡伦斯介绍，研究人员在粪便样本中发现了小型啮齿动物的残留物，推测它们可能以小型鼠类为食；红外相机陷阱记录到的少量画面则显示，它们可能主要在夜间活动。发现新物种的契机十分有趣。比利时安特卫普大学的演化生物学家、研究共同主导作者乔纳斯·莱斯克鲁阿尔指出，虎猫属于所谓的“隐存种”，也就是单凭肉眼外观极难相互区分。以前人们一直认为虎猫是单一物种，直到几十年前的基因研究才提出可能存在多个物种。阿斯卡伦斯提到，研究人员在观察玻利维亚当地的个体时，发现其特征与以往主要基于巴西个体的描述对不上，这促使团队想搞清楚玻利维亚生活的到底是什么虎猫。

目前科学家对这一新物种的直接了解，仅来自他们检查过的两只活体个体以及少量的野外红外相机记录。其中一只活体是一只10岁的雄性个体，曾被当地一户家庭饲养，如今生活在玻利维亚的森达贝尔德野生动物庇护所中。随后，研究团队深入分析了采集自南美多国的38只猫科动物DNA样本（包括8件博物馆馆藏标本），结果证实虎猫类群实际上包含5个在遗传学上截然不同的物种。此前从未有人预料到这种玻利维亚虎猫会是一个完全独立的物种，也未曾有人将其提出为独立物种或亚种。在探索已经如此深入的今天，地球上的密林深处依然藏着这样灵动且未知的生命，不仅刷新了我们对猫科家族多样性的认知，也再次展现了基因解码在自然探索中的奇妙力量。