智利望远镜拍下宇宙版“星夜”：430光年外的恒星摇篮与古老星团同框

在智利的高山天文台，一台拥有5.7亿像素的超级相机捕捉到了一幅宛如梵高名画《星夜》般的宇宙图景。据科学媒体 Live Science 报道，美国国家科学基金会位于智利的维克托·M·布兰科4米望远镜搭载的暗能量相机，拍摄到了南冕座分子云的绚丽细节。这片分子云位于南冕座方向，距离我们约430光年，是离太阳系最近的活跃恒星形成区之一。这里的环境极其寒冷，温度降至约零下260摄氏度（华氏零下440度），致密的气体和尘埃正是在这种极度低温下发生坍缩，从而孕育出新生恒星。这幅单视场影像最迷人的地方，在于它把两种跨越巨大时间与空间尺度的天文景象融在了一起：画面左侧是依偎在分子云中的星云 NGC 6729。

其中呈现蓝色的部分是反射星云，由尘埃反射星光形成；橙色部分则是发射星云，由年轻恒星释放的紫外线辐射电离周围气体所致。在 NGC 6729 的核心位置，是名为“南冕座R”的双星系统，两颗恒星的相互绕行周期约为43至47年。画面右上角如烟花般璀璨闪耀的，则是距离地球约2.9万光年的球状星团 NGC 6723，它也被称作“枝形吊灯星团”。这个远在背景深处的古老星团聚集了数十万颗形成于数十亿年前的恒星，其中部分恒星的高龄甚至几乎与宇宙同岁。天文学家推测，星团内部可能存在多批年龄相近的恒星种群，这意味着它拥有相当复杂的演化历史。

这台暗能量相机拥有74个探测器和1米宽（3英尺）的透镜，是全球性能极其强大的广角天文观测设备之一。因为这组目标位于人马座下方，南半球拥有最佳的观赏视角；而相对较近的距离也让 NGC 6729 和 NGC 6723 成为了天文学家与天文摄影爱好者的热门观测目标。在合适的观测位置，使用后院天文望远镜也能一窥这片壮观的恒星摇篮。