行星猎人Plato通过最后大考，2027年出发

欧洲航天局的系外行星探测器Plato最近在ESTEC测试中心完成了最后一项关键测试——电磁兼容性测试。这台被昵称为“行星猎人”的航天器，专门用来寻找类似地球的岩质行星，现在已经确认它的所有电子设备都能在太空中正常工作，不会互相干扰。测试过程其实挺有意思。Plato被放进一个叫“麦克斯韦测试舱”的特殊房间，这个舱的墙壁、地板和天花板都是金属材料，形成一个法拉第笼，能把外界的电磁信号全部屏蔽掉。更酷的是，舱内9米高的空间里，从地板到天花板密密麻麻贴满了蓝色泡沫尖锥，这些尖锥能吸收电信号和声音，模拟出太空那种完全寂静的环境。

工程师们关上门，在舱外远程启动Plato的电子设备，逐一检查各个模块之间有没有“串话”——就像打电话时隔壁线路的声音传进来一样。为什么要这么折腾？因为在真空环境里，电子设备的脾气和地面不一样。如果没有提前测好，设备之间互相干扰，轻则影响观测数据，重则可能损坏仪器。Plato从今年1月开始就一直在“考试”，先是振动和声学测试，又在大型空间模拟器里待了一个月，模拟太空的极端温度变化，全部通过之后才轮到电磁兼容测试。

现在所有大考都过了，就等明年3月坐阿丽亚娜6火箭出发了。说起来，这台探测器的主要任务是用“凌星法”找行星——盯着几十万颗恒星，看它们的光线有没有因为行星经过而微微变暗。理论上它能找到比地球稍大的岩质行星，甚至可能发现那些位于“宜居带”里的候选者。想想看，等它开始工作之后，我们可能会第一次知道，银河系里到底有多少像地球一样的邻居。